对冲基金起源于20世纪50年代初的美国，名称为Hedge Fund，其中“Hedge”是“两方下注以避免(赌博, 冒险等的)损失”。它利用期货、期权等金融衍生产品与相关联的不同股票同时进行实买空卖、风险对冲的操作技巧,在一定程度上可规避和化解投资风险。常见操作策略有两种为：

    1、股票现货+股票期权。如：基金管理者在购入一种股票后,同时购入这种股票的一定价位和时效的看跌期权(Put Option)。看跌期权的效用在于当股票价位跌破期权限定的价格时,看跌期权的持有者可将手中持有的股票以期权限定的价格卖出,从而使股票跌价的风险得到对冲。

    2、股票多头+股票空头。基金管理人首先选定某类行情看涨的行业,买进该行业几只优质股,同时以一定比率卖出该行业中几只劣质股。如此组合的结果是,如该行业预期表现良好,优质股涨幅必超过其他同行业的股票,买入优质股的收益将大于卖空劣质股的损失；如果预期错误,此行业股票不涨反跌,那么较差公司的股票跌幅必大于优质股,则卖空盘口所获利润必高于买入优质股下跌造成的损失。

    正因为如此的操作手段,早期的对冲基金可以说是一种基于避险保值的保守投资策略的基金管理形式。

    对冲基金主要是利用市场的无效赚钱，一般的对冲基金，是要做对冲的，因而风险较低。有人对所有1万多个对冲基金业绩进行了调查，发现大部分对冲基金的收益率比传统基金和股市指数高，平均回报每年都有10.86％，而新兴市场对冲基金、管理期货对冲基金风险比较大，它们的操作往往认定一个方向，不做对冲，就像1997年金融危机中那些基金一样。最高风险的基金莫过于索罗斯的环球宏观基金了，他认定一个方向，看好股票、外汇、英镑或者相反，就把大量的资金砸进去短仓持有，不做对冲。

    经过几十年的演变,对冲基金已失去其初始的风险对冲的内涵,对冲基金已成为一种新的投资模式的代名词。即基于最新的投资理论和复杂的金融市场操作技巧,充分利用各种金融衍生产品的杠杆效用,承担高风险、追求高收益的投资模式。

    世界上著名的对冲基金有乔治·索罗斯领导的“量子基金”（Quantum Group）和朱利安·罗伯特森领导的“老虎基金”（Tiger Management）等。